В декабре 2004 года у восточного берега индонезийского острова Суматра произошло одно из самых сильных и разрушительных землетрясений в современной истории. Приливная волна, вызванная этим землетрясением силой 8,9 балла по Рихтеру, обрушилась 10-метровой стеной на побережье Шри-Ланки, Индии, Индонезии, Таиланда, Малайзии. По последней информации, общее число жертв цунами достигло 150 тысяч человек.
Землетрясение у берегов Индонезии было сильнейшим с 1964 года, когда мощнейший подземный толчок (9,2 балла по шкале Рихтера) произошел на Аляске. По своей разрушительной силе (по количеству погибших) это землетрясение стоит на 2-м месте в списке крупнейших землетрясений современности, и входит в десятку самых крупных катастроф за всю историю.
Самым разрушительным стихийным бедствием подобного рода может считаться землетрясение в местечке Шэньси провинции Сиань на берегу реки Хуанхэ в середине XVI века, происшедшее 23 января 1556 года в 5 часов утра - тогда погибли, по данным китайских исторических источников, свыше 830 тысяч человек. Тектонический сдвиг привел к обвалу стен узких долин, зажатых между возвышенностями. И в считанные минуты заживо погребенными оказались сотни сел со всеми своими обитателями. Шеньси принадлежит печальный рекорд человеческих потерь при землетрясениях. Этот рекорд пока еще не побит. И во многом благодаря тому, что современная наука в некоторых случаях умеет предсказывать землетрясения. В том же Китае в 1974 году были спасены тысячи жизней. Ученые вовремя заметили надвигающуюся беду, и люди успели эвакуироваться из опасной зоны.
Тем не менее на втором месте в рейтинге землетрясений и извержений вулканов снова стоит стихийное бедствие в Китае, на этот раз не средневековое, а вполне современное - в 1976 году мощное землетрясение произошло 28 июля в городе Тяншань недалеко от Пекина. Сила подземных толчков тогда достигала 7,8 балла по шкале Рихтера, погибшими считаются 242 тысячи человек. Это самое разрушительное землетрясение в мире по числу жертв в двадцатом веке.
Примечательно, что из десяти самых смертоносных стихийных бедствий (землетрясений и извержений вулканов) всех времен и народов ровно половина - пять - приходится на Китай. Видимо, за счет, в основном, двух факторов - того, что значительная часть страны находится в сейсмически опасной зоне, и того, что Китай остается самой густонаселенной страной планеты, и соответственно, во многих районах государства уровень плотности населения значительно превышает аналогичные показатели других регионов мира.
В целом, по данным Национального информационного центра землетрясений при Геологической службе США, в мире в самых разных уголках планеты происходит в среднем в год одно землетрясение катастрофической степени (силой в 8 и более баллов), 18 землетрясений, которые можно квалифицировать как "очень сильные" (7-7,9 балла), 120 просто "сильных" землетрясений (6-6,9 балла), около 800 "умеренных" колебаний почвы (5-5,9 балла), более 6 200 легких землетрясений (4-4,9 балла), почти 50 тысяч "слабых" (3-3,9 балла).
Однако количество человеческих жертв, которыми оборачиваются землетрясения, зависит не только от их силы, расстояния эпицентра от поверхности земли и структуры почв в этом районе, но и в значительной степени от ряда других факторов. Так, сильно влияет на разрушительность землетрясения тип и степень скученности застройки в пострадавшем районе. Например, землетрясение в 5-6 баллов в густонаселенном районе Японии может вообще обойтись без человеческих жертв благодаря относительной приспособленности инженерных конструкций. Аналогичное землетрясение даже в средненаселенном районе, например, Турции или Ирана, может обернуться сотнями, иногда даже тысячами унесенных человеческих жизней. Важно также, попадают ли в зону землетрясения сложные технические сооружения - заводы, или, например, плотины, разрушения которых могут вызвать наводнения.
Как отмечают эксперты, в последнее время наблюдается уменьшение среднегодового количества сильных землетрясений по сравнению с их среднемноголетним числом. А самыми сейсмоопасными районами (не в плане вероятности ощутить подземные толчки, а в плане опасности погибнуть от землетрясения или от его последствий) по-прежнему остаются Китай, Иран, Турция и Филиппины.
